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| Misión Cassini: imagen de Saturno y 6 satélites, vista desde Iapetus, su séptima luna.Click para ampliar. |
En la reunión de la
Sociedad Astronómica Americana, en Seattle, los científicos han presentado la
sincronización de la nave espacial Cassini, que ha orbitado el planeta Saturno
durante la última década, con el sistema de radio-telescopio VLBA, un conjunto
gigante de antenas, repartidas desde Hawai a las Islas Vírgenes, que logrará
determinaciones 50 veces más precisas de la posición del centro de masa o
baricentro, de Saturno y sus numerosas lunas.
"Este trabajo es un
gran paso para nuestra comprensión de las órbitas de los planetas exteriores de
nuestro sistema solar y las de los planetas interiores", dijo Dayton
Jones, quien dirigió el estudio.
El equipo de estudio
incluyó a investigadores de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en
Pasadena, California, y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en
Socorro, Nuevo México.
La información sobre la
posición mejorada ayudará a mejorar la navegación precisa de naves
interplanetarias y ayudar a refinar las mediciones de las masas de objetos del
sistema solar. También mejorará las predicciones de cuando Saturno o sus
anillos pasarán delante de las estrellas de fondo, eventos que proporcionan una
variedad de oportunidades de investigación para los astrónomos.
Mediciones VLBA de la
posición de Cassini, incluso han ayudado a los científicos que tratan de hacer
las pruebas cada vez más rigurosas de la teoría de la relatividad general de
Albert Einstein, mediante la observación de pequeños cambios en las posiciones
aparentes de alimentación activa de agujeros negros, o los cuásares, como
cuando Saturno parece pasar por delante de ellos en el cielo.
Jones y sus colegas
planean continuar las observaciones conjuntas con Cassini y el VLBA hasta el
final de la misión de Cassini, a finales de 2017.
El equipo planea utilizar
técnicas similares para observar el movimiento de la nave espacial Juno de la
NASA cuando llega a Júpiter, a mediados de 2016. Tienen la esperanza de mejorar
el conocimiento orbital de ese planeta gigante también.
Foto: Sistema de Saturno
con 6 lunas, desde su satélite Iapetus (mide 1,468 kilómetros de diámetro)
1 Dione (1,126 km de
diámetro)
2 Enceladus (505 km de
diámetro)
3 Mimas (397 km de
diámetro)
4 Rea (1,528 km de
diámetro)
5 Tetis (1,071 km de
diámetro)
6 Titan (5,170 km de
diámetro)
Las imágenes fueron
obtenidas el 10 de septiembre de 2007, a una distancia de aproximadamente 3.3
millones de kilómetros.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
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